花牛蘋果在天水市開始種植于1925年，1956年天水市麥積區(qū)廿十里鋪鄉(xiāng)花牛寨從遼寧省熊岳鎮(zhèn)引進紅元帥、金冠、國光等10個苗木品種，在技術(shù)人員的指導下，10幾個苗木品種都育植成?花牛村關于中央來信的石碑功，其中紅元帥以色、形、味俱佳而冠壓群芳。1965年秋，花牛村果農(nóng)精心挑選出兩箱剛剛采摘的蘋果向毛主席寄去，表達對主席的敬仰，主席品嘗后，非常喜愛，并在家中會見時任甘肅省省長的天水籍著名人士鄧寶珊時用天水蘋果招待他，稱贊道:"你家鄉(xiāng)天水的蘋果好吃!"此后，中共中央辦公廳專門致函，代表毛主席向花牛村村民致謝，花牛村將感謝信勒石樹碑，永志紀念。 同年，花牛寨培育的紅元帥首次運至香港試銷，為了便于了解試銷情況，技術(shù)人員在蘋果箱的右上角均用鉛筆注上"花牛"二字，作為記號。香港辦事處將"花牛"紅元帥賣給英國貿(mào)易商，英商又轉(zhuǎn)銷給美國貿(mào)易商，幾經(jīng)品嘗，"花牛"蘋果異彩初放，轟動一時。當時香港報紙說:中國的西北地區(qū)有個"花牛國"，生產(chǎn)最優(yōu)質(zhì)的"花牛"蘋果，果型、肉質(zhì)、含糖量等項指標均優(yōu)于美國的王牌蘋果"蛇果"，并壓倒世界各國名牌蘋果，經(jīng)香港市場評比，中國"花牛"蘋果奪得了世界王牌稱號。世界各國貿(mào)易商都與中國出口辦事處簽訂了3年合同購買"花牛"蘋果。中國農(nóng)科院果樹所(新紅星開發(fā)組)在《對我國新紅星蘋果栽植區(qū)劃的初步意見》中講到:天水所產(chǎn)的"花牛"蘋果，在香港國際市場上售價很高，為中國出口蘋果中信譽最高，數(shù)量最多的一個出口商品。以后，中國正式以"花牛"作為蘋果商標，向外大量出口。1974年國家外貿(mào)部、林業(yè)部正式確定天水為六大蘋果外銷產(chǎn)地之一。

"花牛"憑借獨特的地理優(yōu)勢和艱苦奮斗造就了一個知名品牌，而這個知名品牌，是以實打?qū)嵉馁|(zhì)量取勝。國家農(nóng)產(chǎn)品保鮮工程技術(shù)研究中心學術(shù)委員會主任修德仁研究員認為:天水的優(yōu)勢是"花牛"蘋果，****地方均無法與天水競爭。他建議天水直接瞄準國際市場建"花牛"蘋果出口基地;被譽為"蘋果圣人"的汪景彥先生認為:"花牛"蘋果是中國最早的品牌，在世界上僅次于美國"蛇果";北京農(nóng)業(yè)大學、中國農(nóng)學會葡萄分會秘書長晁無疾教授認為:天水是全亞洲新紅星的最大栽培區(qū)，是中國的優(yōu)勢產(chǎn)區(qū)，發(fā)展前景巨大;中國果樹所栽培室主任程存剛副研究員在中國蘋果優(yōu)勢區(qū)域黃土高原發(fā)展研討會上講:中國都不生產(chǎn)紅星系列時，你去生產(chǎn)就是特色。所以，天水"花牛"就是特色。